アイスホッケーのアジアリーグジャパンカップ２０２１を戦うひがし北海道クレインズは１１日、今季限りでの現役引退を決めたＦＷ西脇雅仁選手（３９）の記者会見をチーム事務所で行った。「昨季、大きなけがをしたが、今季、リンクに戻ってこれた。全日本選手権を連覇し結果も出せた。ファン、スポンサーのおかげでプレーできたことに感謝している」と話し、晴れやかな表情を見せた。

　釧路市出身の西脇選手は２００５年に日本製紙クレインズに入団。０６年の全日本選手権初優勝に尽力して以降、アジアリーグとの２度の２冠達成を含むビッグタイトル獲得に貢献、黄金時代の一翼を担った。１９年３月の日本製紙の廃部を受けての同年５月のひがし北海道の設立では、生え抜きメンバーとして立ち上げをけん引した。日本代表では、日本製紙入団前の０４年から１１年まで、１２年から１７年まで奮闘。会見にはアルディス・ギルゲンソンス監督、清川和彦ゼネラルマネジャー（ＧＭ）も同席した。

　現役引退の意向を昨年末、清川ＧＭに伝えたという西脇選手。「シーズン終了後に引退すると、お客さまで会えない人もいるから」と理由を述べた。目下、プレーオフ進出に向けて奔走中で「今季、２冠獲得のチャンスがあるのはクレインズだけ。レギュラーリーグ後期日程を制し、プレーオフに挑む。ＭＶＰも狙っていく」と完全燃焼を誓った。

　引退後も釧路を拠点に活動する考え。クレインズのスタッフとして働く選択肢を含めて検討しているが「アイスホッケーの競技人口増、普及拡大に取り組みたい」と新たな夢を語った。

　３０日、ひがし北海道クレインズアイスアリーナでのレギュラーリーグ釧路最終戦終了後、引退セレモニーを行う。セレモニー後も年度内の公式戦に出場する。（山本雅之）

[写真／１月１１日に記者会見を設定したのは「自分の背番号だから」と笑いを誘った西脇選手 ]